『スターラスターガール
感応兵器・如月千早の夏休み 06』

―姉と家族の肖像―




次の日は朝から雨だった



姉は今日も変わらず登校した
全校生徒がそうなのではなく、
いくつもの集団に分かれて
長期宇宙実習などが
変則的に行われる関係で
通常の学校のようなスケジュールには
いかないのだという

窓辺に座って外を眺めると
真昼なのに町は今にも
街灯が点きそうなくらい薄暗く藍色に
染まっていた。

上空を航空機が通り過ぎる
重低音に見上げると
里山を隠すほど低く垂れ込めた
濃厚な雨雲の谷間を
見たことのない奇妙な機影が
赤と緑の航空灯を点滅させながら
ゆっくりと数機
通過していくのが見えた。

あれが航宙機という
宇宙版の小型飛行機か？

僕は昨日神社で会ったひとのことを
思い出していた。

あのひとも宇宙服を着て
今しがたの航宙機なんかに乗って
飛んでいるのだろうか？
僕の姉ですら
そんなことをしているなんて
信じられないのに

でも僕はたしかにあのひとをひと目見て
艦隊付属校の人だと確信した
それは初日に見た二人に感じたのと同じ
特別な空気を感じたからだ
あの空気はなんなんだろう？

そう言えば
姉に宇宙が好きかと訪ねたときも
同じ様な空気を感じた気がする。

僕はまだ何も分かっていない

少なくとも
例の差出人不明で送りつけられてきた
あの写真みたいなことが
行われているような気配はまるでない。

姉は毎日学校に行き、
暗くなる前には買い物を済ませて
ちゃんと帰ってくる
夜に出かけるなんてこともない
不審な電話もない
そして僕の話し相手になってくれて
優しく宿題も見てくれる。

でも確実に僕の知らないことが有る

姉は一体何を隠しているんだろう？

そういえば両親にも
姉がなぜ転校することになったのか
聞かされていない
何の前触れもなく突然のことだった
転校するからおばあちゃんちに行く
ただただそういう話でしかなく
僕もその時はそうなんだとしか
思わなかった。

　思えば子供の頃から
姉はずっと僕ら家族とは
縁が薄かったような気がする
見方によれば
あれは姉が意識して
そうしていたとも見える。

それはなぜ？

いずれ・・・

いや、
最初から自分がこの家族の枠組みから
消えることを想定していたかのように

なんのために？

少なくとも僕には
姉に一歩踏み込むことが出来ない
見えない鎖がついている。
普通の姉弟ならもっと簡単に
聞き出せそうなことが僕には出来ない
その鎖は生まれてからずっと
姉が僕に少しずつ付けていったもの
なんじゃないのか ――――。



◇



雨水の溜まった路面を掻き分けて
クルマのタイヤが行き過ぎる
ざーざーといったロードノイズが
右から、左から、
一人の少女の前を通り過ぎていく


如月千早は
夕暮れ過ぎの群青色の雨の中
水たまりに街灯や信号の様々な光彩の
ゆらゆらと形を留めず
反射しているのを見つめながら
大通りから一筋離れたところにある
薄暗いアーケード歩道の軒下に
雨を避けて立っていた。

七月の末とはいえ
陽の射さなかった一日の終りは
季節を取り違えたようにうそ寒かった。


そこは人通りもなく
どの店もくすんだシャッターを
下ろしており
頭上にある看板だけが
首長竜を思わせる
長い支柱の先端がくるりと折れ曲がった
照明器具によって
煌々と照らし出されている。

千早の手には傘は無く
髪には細かい雨滴が儚げに付いている。


やがて黒いこうもり傘を差した
スーツ姿の中年男の革靴が
路肩と歩道の境目に
波紋を起こしながら近づいてきて
立ち止まった。


値踏みするように目を細めて
千早を見やり
顔を覆うように咥えたタバコを
手の指に挟んで一息吸い込むと
ゆっくり唇から離した。

「君が如月くんかい？」

男は吐き出す煙とともに訪ねた。

濃厚な紫煙とニコチンのニオイが
少女が返事を返すより先に
その体をまさぐるように
無遠慮にまとわりついてゆく。


如月千早がコクリとうなずくと男は

「じゃあ、行こうか」

とだけつぶやき、
吸っていたタバコを
水たまりに投げ入れた

ジュッ、と音を立てて光を失い
水にしなびていくタバコに
千早が視線を落としていると


男は千早を捕まえるかの動作で
その細い肩を抱き寄せ
ぐっと傘の中へ引き入れると
有無を言わさず
当たり前に
ふたたび雨の中へと歩き出す。

千早は肩を抱かれたまま
夜に埋もれるように顔を上げない。

歩くふたりの影には会話もなく
ほどなく行き交う通りの
光と闇の淀みへと溶け込んでいき
後には雨音だけが何事もなかったように
ただ黙々と世界を打ち続けていた。



◇




――その日、明け方近くなって
姉が帰った気配がしていたのを
僕はまどろみの中で感じていた。

雨はもう上がっているはずなのに
どこからかピチャンピチャンと水の雫が
落ちる音を聞いていた気がする。
いつまでも――



















『スターラスターガール
感応兵器・如月千早の夏休み 07』

―宇宙ステーション―



～～タイタン発、
貨客船9652便が間もなく到着します。
係員はC-48番ゲートで待機して下さい。
まもなく貨客船9652便が到着します
係員はC-48番ゲートで待機して下さい。
～～～


高い天井と人けの少ない広いロビーに
アナウンスが響いている。



基地は今、地球に近い
かなりの低高度を通過中らしく
手すりの向こう側を
数階分のフロアに渡って
大きく覆っている展望と装飾を兼ねた
巨大なパノラマウィンドウを通して
地球をとても近くに
見ることができる

見下ろすと下の階では
ツアーの団体客がおなじように
手すりの前で並んで
地球をバックに記念撮影をしていた
おばさん達は
上機嫌ぶりを隠そうともせず
すこぶるハイテンションなのが
ここからでも身振り手振りと
響いてくる雑多な歓声で
手に取るように分かった

宇宙世紀昭和85年と言っても
普通の人は仕事関係でも無い限り
そうそう宇宙に用があるわけではない。
　だからワザワザ
観光で見に来るわけなのだが
この地球を肉眼で見るだけでも
宇宙に来る甲斐がある気がする。

とくにこんな低高度をタイミングよく
通過中に訪れられたのは
運がいいと言える

高天原宇宙基地
（たかまがはらうちゅうきち）

最大部は現時点で約7000メートル
現在も各用途のブロックごと
入れ替えや拡張が行われているので
外形さえ変容する。
帝国艦隊が所有運営する
大型ターミナル宇宙ステーション


テロ対策その他の理由で
旧来の宇宙ステーションのように
一定の軌道を周回しているのではなく
高度もコースも適宜変更され
スケジュールは非公開。



う～～～ん

しかし宇宙に来た感覚が
というか、
宇宙人の進んだテクノロジーが
使われているという感覚が
まるで感じられない
科学万博のパビリオンの方が
よっぽど未来的かもしれない。

科学技術に詳しくない自分でも
『重力コントロールシステム』
なんてものが
地球にある従来の技術じゃ
到底ムリである事ぐらいわかるのだが
ここに来るシャトルに乗った段階で
当たり前に使われている状態なので
それが
”飛躍的な技術”として認識できない。

他にもこの巨大な宇宙施設は
不可視の防壁や
構造を補強する力場で
守られているはずだけど
基地内にいても何も感じない。

この宇宙ステーションにやってきたのは
何年ぶりだろう？
まだ小学校に上る前に
家族でやってきたことがある
でもほとんど記憶というか
印象に残っていない

もうとにかく来るまでに長時間
じっと座らされたり並ばされたりで
すっかり嫌になっていて

僕はと言うと見学そっちのけで
最初の売店で見かけた
『ポケットシリーズ』と称された
どこででも買えるオモチャが
もうすっかり欲しくなってしまい
当然そんなものを
買い与えたがらない両親と
一悶着を起こして
散々ごねてやっと買ってもらい
にもかかわらず帰りのシャトルで
呆気なく壊してしまうという
なんともしまらない
子供らしいといえば子供らしい
そんな思い出しか無い。

姉も一緒に来てたはずだけど
その印象もまるで無い。

逆に言えば
そんなどうでもいいオモチャに
負けてしまうほどの
子供にとっては面白みのない
施設であったとも言える。

しかし、改めて見ると
あれから10年も経っていないのに
ずいぶん様変わりしているのに
驚かされる
当時はもっと工業施設を思わせる
味気ない作りだったはずだけど
いつのまにこんな風になったのだろう？


　中央ロビー部は各方面の
搭乗ゲートとなっているのはもちろん
複数のグッズやみやげ物等の
小売店舗や飲食店、映画館、
フィットネスクラブ、ヘアサロンなど
サービス業の店舗も入居する
商業施設エリアで
何階建てにもなった吹き抜け構造の
さながらショッピングモールを思わせる
様相を呈していて

その他、〝さまざまな宇宙開発に関する
展示場や植物園まで存在する〟と
世界各地の時計を兼ねた
大きな噴水の出る
モニュメントの案内板に
表示されている。

またその噴水やその外周には
沢山の木や花やツル植物が
植えられ配置されており
そのすべてが瑞々しい本物で
まるで宇宙にいることを感じさせない。

僕は蘭の花が放つ新鮮な芳香に包まれて
こだまするアナウンスや
かすかな雑踏の音を聞きながら
高い天井画を見上げていた。


ただその大型国際空港風の施設の
規模の割に圧倒的に人が少ないのが
非現実感をことさら誘起していた。

本来ここは人がごった返していなければ
ならないところではないのか？

そういえば何年か前、
帝国艦隊のニューフロンティア計画の
目玉だった数十光年向こうにある
ヤマトアマツユ星系で
新種の宇宙人かなんかとの
大規模な事変が発生したとか
それでボロ負けして
地球はじきに侵略されるとか騒いでた。

しかし
知らない間に他の話題と同じように
だんだんと飽きられて
何にも言わなくなったので
結局たいしたことはなかったのかと
思ってたけど


実際はあれが後を引いて
宇宙開発計画が停滞したとか
そんな感じなのかもしれない

よくみると
商業エリアの店舗は
どれも無人化がすすんでおり
ロビーに居るのも係員ではなく
簡素なデザインの
インフォメーションロボットだ


姉には
関係者証明カードをもらっていて
それを入場口で提示して
チェックを受ければ
許可を受けた者しか入れない
ラウンジが利用できるので
そこで待っているように言われていた。

僕は到着したての観光客らがいる
ホールの両側に二本ずつ設置された
エスカレーターでうえに上がり
透明パイプのエレベーターに乗り込んで
遠ざかる下のロビーや
グニャグニャと
有機的にうねった各階の廊下、
向かいの壁のレリーフとシャンデリア、
それらが通過していくのを見ながら
落ち着いたやわらかい間接照明が照らす
待合エリアのある階へとやってきた。

そこは静かな音楽が流れ
置いてある家具も
大人っぽいものがならんでおり
僕のような
普段着姿の子供が一人で来るのは
場違いな場所に思われた。

きっと他に大人がいたら
ジロジロ見られてしまうんじゃないかと
すこし不安になったが
幸い人はまばらで
そして図書室のように
座っている誰も
他人のことなど見ていなかった

僕はこの広い中の
どこに腰掛ければ落ち着くのか迷ったが
どこに座っても
落ち着かなそうだったので
あきらめて適当なソファーに浅く腰掛け
改めて深く座り直した。

周りを見回しても
スーツを着た大人しかいない

「お客様、
ナニカお持ちしましょうカ？」

といきなりメイドの格好をした
ヒューマノイドに話しかけられ

「えっ・・・あっ・・・
・・・いや、いらないッデス」

と本格的にうわずった声で
返答をしてしまって、
その声が意外と響いて
周りに聞かれてしまった気がしたので
一人で座っているのが
ますます辛くなる。

（お姉ちゃん、早く来てくれ～・・・！）

時間が経つほどに
どんどん不安になってくる
本当に待ち合わせは
ここでよかったのだろうか？
やっぱり外に出て
待ってたほうが良いのではないか

そんなことを逡巡していると




「キミが千早の弟くんか？」

という声がして
視線を上げるとそこには


いかにも『切れ者』という
鋭い視線の女子が
帝国艦隊の青いジャンプスーツを着て
立っていた。










『スターラスターガール
感応兵器・如月千早の夏休み 08』

―案内のふたり―






背は僕とさして差はないが
帝国艦隊の青いジャンプスーツを着て
黒いカチューシャできっちり
髪をまとめた
ストレートヘアのいかにも切れ者という
鋭い視線の女子が立っていた。


てっきり姉が来ると思っていた僕が
面食らっていると


「わたしはキミのお姉ちゃんと
同じチームで、
とりあえずチームリーダーを
やっている水瀬だ
キミのお姉ちゃんに頼まれて来た」

と彼女は簡潔に述べた


するとその後ろに立っていた
ツンツンと尖った髪を
ベリーショートにした
男子みたいな快活そうな子が
顔をのぞかせて

「あ！ホントだ
チーちゃんと似てるぅー！
わたしも同じチームの菊地です
よろしくねー。」

とにこやかに手を差し出して言った。

ぼくは慌てて立ち上がって
二人と握手をした。

「ぼ、僕は如月 ユウです。」

「ユウ君か、じゃ、
説明するから座って」

と、うながされて僕たちは
向かい合わせにソファに座った。


「えーと、千早。
キミのお姉ちゃんねぇ
ちょっと調整に時間がかかって
予定変更になったんで
ここには来れない」

「あ・・・そうですか・・・。」


「うん、でー、その
艦隊の案内？っていうの？
せっかく各方面にも
許可を取ったって言うから
じゃあ、わたしらが買って出ようか？
という話になったワケ
――嫌かな？」


「え、いや・・・そんな事ないです！」


「そうか、なら決定だな。
えーと・・・どっから行くか」

手に持った電子パネルを眺めながら
リーダーの子は
テキパキと話を進めていく
すると隣でモジモジしていた
キクチという人が口を開いた


「伊織ちゃん！」

「んー？」

「わたしお腹すいちゃったんだけど・・・」

「あー、そうだな」


「ユウ君！」

急に部下のように
名前で呼ばれてビックリする

「はい」


「わたしらなー、今日は朝から訓練あって
ロクなもの口にしてないんだ
これからまず食事をしたいんだけど
付き合ってくれるかな？」


「は、はい」

「よし、行こうか」


そういうと水瀬さんはサッサと
淀みのない動作でラウンジを出て
カーペットの通路と
艦隊職員用の簡素な通路とを隔てている
カモフラージュされた扉の
電子ロックを解除し
ぐいっと体を預けるように押す
フラットに見えた壁面に筋が入り
隙間ができたかと思うとそれが広がって
入り口となった。

水瀬さんはそのまますっと入り
振り返りもせずどんどん歩いていく
菊池さんもその後に
僕を促すように見てから続く
入ってから振り返ると
扉はゆっくりと元の壁の位置に
戻りつつあった


鏡面仕上げみたいに姿が映り込む床の
静まり返った通路には
足のない警備ロボットが
こちらを監視している以外なにもなく
3人の靴のゴム底がかすかに立てる
キュッキュッという音だけが
足早に小気味よく響いていた


前を歩く
チームリーダーだという
水瀬さんは何歳なんだろう？
僕と背も変わらない小さな人なのに
どこか大人っぽくて落ち着いている
歩く姿も自信ありげというか
こういうのを『颯爽としている』
って言うんじゃないだろうか？


チームリーダー・・・
チームっていったい
何人くらいの規模なのかな？
そもそも何のチームかすら
僕は知らなかった


そんな事を考えていると
そばを歩いていた菊地さんが
通路の説明をしてくれた。


「ユウくん！今歩いている
ここの通路はすでに
制限区域（コントロールドエリア）に
入ってるんだよ？」

「―― 制限区域・・・？」

「うん、つまり
例え政府の偉い人でも、警察でも
許可なしには出入りできない
特別なエリアって事ね？
だからユウくんも今日は
特別の許可ってワケなんだよ？」


そういうものなのか・・・
でもちょっとなんか大げさに
脅かされてるような気もするというか
だいたいウチのお姉ちゃんに
そんな大層な許可が取れるというのが
なんとも想像しにくいと言うか
警備だってマスコットみたいなロボが
ぽつんと立ってるぐらいだったから
いまいち実感がわかない
というのが正直な気持ちだった。



水瀬さんが扉の前で立ち止まり
僕が戸惑ってないか
一瞬振り返って確認すると
二重扉の空間を抜けて
新交通システムの
カプセル車両に乗りこんだ
これで離れたブロックへと移動する

新交通カプセルは大きめの
エレベーターバスケット程度のサイズで
基地のいたるところへと
軌道が繋がっている。
外から見ると
電車の車両の前だけ切ったような
デザインであることが
他のカプセルがいくつも基地の壁面を
うごめいている様子で分かる。

手すりはあるがイスは無い
縦横無尽に結構な速度で移動しているが
振動もわずかしか無い、
だからなんだか
ただ立体映像の見える箱に
入っている気分がする。

やがて直線約1000メートルの
主要連絡橋へと差し掛かった。

側面に設けられた窓からは
さまざまな小型艇が
忙しく行き来している様子や
無人機が荷物を運搬しているのが
見えていたが
何より目を引いたのは
連絡橋と並行してすぐ側に係留している
巨大な航宙艦だった。

いつも遠く空に浮かんでいるのを
見上げていたが
間近で見るとまったく違う
新鮮な感動を覚える

船体には
ひとつひとつが巨大サイズの
パーツや配管がクッキリ見える
特に配管のパイプが
中を大型トラックが
何台も行き来出来そうなほどの太さが
あるのが印象的で
それらが縦横に組み合わさっているのを
立体的に見ていると
自分がミニチュアサイズになって
機械の裏にでも入り込んだかのような
錯覚を受ける。

「これは標準型の巡恒艦だよ」

ぼくが係留している
航宙艦に見入っているのを見て
菊地さんが嬉しそうに教えてくれた。

「航宙艦とは違うのですか？」

「ううん、航宙艦というのは
宇宙船の総体的な呼び方だね
これはその中の巡恒艦という種類
つまり太陽系と太陽系の間みたいな
何光年もある超長距離を旅することが
出来る宇宙船なんだよ？」


「いつもプカプカ空に浮かんでるけど
そんな遠くまで行くんですねー」

「そう！でね、どれも同じように
見えるかも知れないけれど、
よく見ると構成パーツが変更されてて
それぞれちゃんと
見分けが付くんだよ？」

「武器もついてるんですか？」

「だいたい基本装備的には大型目標用の
長距離直射型プロトン砲が
予備と合わせて2門と
小型目標用のターレット式
スレイザーが複数ついてるね」

「強いんですか？」

「たまに惑星間定期便が
宇宙生物に襲われたってニュースが
やってるよね？
ああいうのに主に出てくる
ギャラガグループの
強襲型旧第一世代
小型真空生物群程度なら
ビクともしないかな」

「すごいんですね～」

「う～ん、でも
宇宙人の船の方がずっと強いかも」

「え？そうなんですか？」

「うん、だからむかしほど
航宙艦では戦わないね」


そういうもんなのか・・・
帝国艦隊なんていうから、
艦隊戦とかやっているのかと
勝手にイメージしてた。

そもそも帝国艦隊
なんて名前が付いてても
別に他の国や星を支配しているわけでも
なんでもないのに
おかしな感じだなと
以前社会科の授業で習った
帝国主義の定義なんかを
思い返していた。

　確か帝国主義というのは

『政治、経済、軍事などにより
他国、他民族を
侵略・支配・抑圧し強大な国家を
創らんとする思想や政策』だったはず

でも僕が知る限り
帝国艦隊は世界を支配どころかむしろ
世界各国政府からの干渉を
遠ざけようとしているように見える
どこらへんが『帝国』なんだろうか？


振り返ると
菊池さんと目が合った

菊池さんは、
何かを言いかけていたが急に
恥ずかしそうに頬を赤らめ
「へへへっ」と照れ笑いしてごまかした

それは菊池さんが
航宙艦というか
ああいうモノがとても好きな様子で
つい夢中で話してしまいそうになるのを
なんとか思いとどまった
そんな感じの飾り気のない
素直な遠慮の現れであると感じられた

ぼくよりいくつ年上なのかわからないし
第一印象は男子っぽく見えたけれど、
なんだか可愛いらしい人だなと思った。

それまで
艦隊の人はみんな腹に何かあるような
底知れない人ばかりなのかと
すっかり思い込んでいたので
僕は菊池さんを見てここで初めて
同級生にでも会ったような気持ちで
少しホッとしていた。



◇



カプセルが到着した先にあったのは
宇宙空間を眺めながら食事のできる
食堂というかファミレスというか
そういう感じの場所だった。

入口の外の通路には
食品サンプルのガラスケースがあり
そこの券売機で食券を購入するという
システムになってるらしい。

到着ロビーにあるものほど
洒落た店舗ではないが
観葉植物が配置された
パーテーションに区切られており
明るく清潔感があって
メニューは各種定食やデザート等あり
どれも美味しそうに見えた。

まだ午前11時前だったが
じゃあもうここで昼食として
済ませてしまおうと思った。


「ユウくん、ウチのチームの
おごりだから好きなの選んでいいよ」

と水瀬さん。

「え、いや、そんな・・・」

と僕が辞退しかけると

「あー、遠慮とかいらんから。
ここは艦隊の生徒に配布される
チケットのポイントで
注文出来るんだけどなぁ
うちのチームのおっちょこちょいが
今日中に消費しなきゃ抹消される
臨時のポイントを
アホほど稼いできてなぁ
融通も利かないし
どのみち使いみちが無いんだわ」

「美希ちゃんポイントが消えるの
知らないのかなぁ？」

「あの様子じゃ知らんだろうなアイツは
前にちゃんと教えたんだけどなぁ」

「まだ航宙機の
戦闘シミュレーターやってるの？」

「やってる、春香と一緒に
A組をボコボコにして荒稼ぎしてる」

「あちゃ～～」


水瀬さんと菊地さんの
会話を聞きながら
なぜか僕は、駅前で見た
あのリボンと金髪の二人組のひと達を
連想していた。
たしかあの二人も同じチームのはずだ。




食事は菊地さんの
「エビピラフが美味しいよ？」の一言で
三人共エビピラフと
サラダとアイスコーヒー
という組み合わせになった。

　じつは、情けない話
初対面の女子のひと達と
一緒に食事するという
しかも
ごちそうしてもらうという状況で
いままでそれが経験したことの無い
非常事態であることに気がついて

これはちゃんと振る舞わなきゃ
いけない場面なんだと
急に意識してしまって
ぼくはドギマギしはじめた

食品サンプルが並ぶ
ガラスケースの前で
両サイドを女子のひとに挟まれた状態で
返答を待たれる形となって
僕はとにかく
何か早く決めなきゃという焦りで
メニューもなにも目が回って
見えなくなっていた。

『こんなとこの食事ぐらい
なんでも良いんだ
適当に決めろよ～』と

心の中で架空のおじさんを想像して
自分を落ち着かせようとするのだが
そうはいっても現実の僕は
ただの中学にあがったばかりの
男子なワケであり
こういう場面に直面して
冷静に振る舞おうとすると
よけいに変な感じになってくる

親と行く外食の感覚で注文したら
やっぱり変だろうか？
そりゃ変だ
子供っぽく思われたらどうしよう
かっこ悪くないのはどれだろう？
思考がグルグル巡って
答えがサッパリ分からない。

すると水瀬さんが
僕が決めあぐねてるであろうことを
いち早く察してくれて

「それじゃあ」と言いながら
手早くパパッと僕の分の食券も買って

「足りないものがあったら追加してね」

と手渡してくれた。

僕がホッとして視線を向けると
水瀬さんは何も気に留めていないように
よそを向いていた

知らない人が見たら
人の注文まで勝手に決める
なんとせっかちで
自分勝手な人なんだろうという風に
見えるかもしれないけれど

水瀬さんは初めから
慌てたりしていない
先に食事をすると決めたのも
菊地さんの希望だからだ。

僕がテンパって
おかしな振る舞いをして
恥をかいてしまわないように
あえてそうしてくれたのだ

水瀬さんの後姿を見ながらぼくは
最初見たときは少し近寄りがたい
頭は切れても冷徹なタイプの人かな
という印象を持っていたけど
決してそういう
つまらない人ではないのだと
考えを改めていた。


姉が言っていた『みんな大人』
というのはこういう事を
指していたのかもしれない。

そしてこんな人がリーダーなら
僕よりさらに人馴れの悪い姉であっても
ちゃんと上手く
やっていけるのじゃないだろうかと
姉がここに並んでいる姿を
なんとなく想像していた。











『スターラスターガール
感応兵器・如月千早の夏休み 09』

―極東の魔女―




水瀬さんが案内してくれて
僕たちは窓際にある席へと付いた。
イスが三脚ある
丸いテーブルの席だった。

そこは天井から足元まで
傾斜した大きな窓が覆っていて
宇宙が見渡せる。
なんだかすごく気分のいい席だ。

それにテーブルの中央には
白い小石の敷き詰められた
鉢植えが置いてあって
サンスベリアの葉っぱが
めらめらと立ち上がっているので
いくらか彼女たちと
正面から向かい合う形じゃなくなり
よけいな緊張をせずに食事が出来るのも
気の小さい僕にはありがたかった。


見るとさっきから青と白っぽい
ツートンカラーの航宙機が
窓の外を滞空している。
宇宙なんだから滞空って
言って良いのか分からないけれど
ふわふわと流体の中を漂うように
一定空間内に留まっている。

全長は二十メートル強くらいかな？
ちょっと距離感がつかみにくくて
大きさが良くわからない。
でも操縦席の大きさから比較すると
多分それぐらいだと思う。

普通の飛行機なんかと違って
厚みがあって頑丈そうで
見るからに威力が強いと思われる
大きな大砲が
機体の下部に槍でも構えてる風に
据え付けられている。

菊地さんがその様子を見ていたので
知ってる人でも乗ってるのかな？
と思って訪ねてみた。

「艦隊付属校の人は
ああいうのにも乗るんですか？」

すると菊地さんは

「あれは軌道自衛隊所属の航宙機でね
ソルバルウって名前の攻撃機だよ
すごくカッコイイね。
艦隊にも配備されてるから
私達も乗るかもしれないねー」

と答えた。

「航宙機ってみんな
帝国艦隊だと思ってました
違うのもあるんですねー」

ぼくがそう答えると
水瀬さんが説明してくれた

「地球や月の周回軌道や
ラグランジュ・ポイント周辺は
日本の軌道自衛隊の管轄というか
守備範囲だから
ソルバルウが飛んでくるんだよ。
特にこういう帝国艦隊の宇宙基地でも
重要人物の会合なんかがあると
ああやって警護に来てくれてる。」


「そうなんですか・・・」

とそのときはなんとなく返事を返したが
何かがおかしい気がする。

警護っていったって
あんな物々しい大砲が付いた航宙機で
対応しなきゃならないような事態が
発生しうるっていう事なのだろうか。

それほど危険なものが
ここまでやってくる？
こんな地球の近くに？

一体どういうことなんだろう・・・・？




「あの、みなさんは
僕の姉と同じチームなんですよね？
それは一体
なんのチームなんでしょうか？」


「感応兵器部隊のチームだけど」

水瀬さんが答える。

「・・・感応兵器部隊？」



僕がまるっきり分かってないと察して
コーヒーを一口飲んでから
改めてこう言い直した

「『極東の魔女』って言葉を
聞いたこと無いかな？」

「あ、あります。
なんかテレビのニュースで
外国政府の偉い人が
何か怒ってる感じで時々聞きます。」


「あー、あれ、あの外人さんらに
魔女呼ばわりされて
難癖付けられているのが、私ら
『感応兵器部隊』」

「え、そうなんですか！？」

「うん」

僕が驚いていると菊池さんが補足した

「魔女じゃなくて巫女なんだけどねぇ？」


「巫女？巫女ってあの・・・」

「うん、そうだよ！神社にいるでしょ？
でも外人さんは巫女というのが
何なのかわからないのかなぁ？
私達は天翔ける巫女
宇宙にいる巫女なんだよ」

「はぁ・・・」

菊地さんがニッコリ笑って
『巫女なんだよ』
って説明してくれるのだが
ぼくには彼女が何を言っているのか
全然わからない。


「まぁ、わからんだろうなぁ。」

と水瀬さん。

「あの、巫女と宇宙が
どういう関係なんでしょうか？」


「いや、巫女と宇宙が
関係あるわけじゃなくてな
『念積体』は聞いたことあるかな？」

「はい、名前ぐらいは・・・」

「念積体っていうのは前の大戦
第三次世界大戦の
引き金にもなったぐらいの
強力なエネルギー関連に関わってくる
最重要戦略物質なんだがな？」

「はい・・・」

「まぁ、戦争するにもしないに
しても絶対欲しいやつ。
でも実は重要なのは
念積体そのものじゃなくて
その制御技術の方なんだわ、
つまり念積体だけあっても
とても使えない」

「ええ」

「で、その念積体をコントロールする
念積制御の核心部分の技術を
帝国艦隊が抑えていてな？
独占状態となっている」

「はい」

「その最重要の
極秘の制御技術を持ってして
念積体の面倒を見てるのが私達、
『感応兵器部隊』ってワケだ」

「はい・・・・・・えええ？？？」

「――ん？」

僕が戸惑う反応を見て
水瀬さんが首を傾げる

「あの・・・つまりみなさんが
念積体の制御のカギを握っている
というワケですか？」

「うん」

こともなげに水瀬さんが答える。

それって、なんていうか
ものすごく重要な役目ですよね？」

「うん、まぁ、重要といえば重要かな、
外国には出来ないし」

「そこにぼくの姉もいるんですか？」

「うん」

「感応兵器部隊・・・ですか・・・・・・」

聞き慣れない言葉を
なんとか飲み込もうと考えてみる、
しかし奇妙な部分があることに
引っかかった。

「え、・・・でも・・・さっきは確か、
宇宙の巫女とか・・・？」

「あー、そこな！
それに関しては説明が難しいんだけど
まぁとにかく、
私達が巫女さんパワーで
念積体を何とかしてるわけだ、フフフッ」

水瀬さんが自嘲気味に笑い
菊池さんも屈託なくクスクス笑う

でも確か念積体って
主要参戦国内なんかで戦争中に暴走して
クレーター湖が出来るほどの
大惨事を引き起こした
すさまじい兵器って
習ったと思うんだけども・・・。

　そうだ、未だにそのせいで
時空が歪んだままになっているなんて
怪談めいた事も言われるぐらいの
とんでもない超兵器だ。

・・・ホントに姉が
そんなものを扱っているのだろうか？

　ふたりがくすくす笑う様子からも
姉や今まで会った彼女らが
そんな恐ろしい物質を
コントロールしているなんて話は
にわかには信じられない、というよりも

僕の日常とかけ離れ過ぎてて
認識の接点がまったく見えない。

ぼくの姉が・・・・？

念積体の兵器を？・・・

制御している？・・・・



ホントに！？　――――






 





――――　つづく